¿Alguien ha visto los miles de millones de Tether?

Una búsqueda desenfrenada de los dólares estadounidenses que supuestamente respaldan la stablecoin en el centro del comercio mundial de criptodivisas, y que está en el punto de mira de los reguladores y fiscales estadounidenses. POR ZEKE FAUX

En julio, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, convocó al presidente de la Reserva Federal, al jefe de la Comisión de Valores y Bolsa y a otros seis altos funcionarios a una reunión para hablar de Tether. Lo absurdo de la situación no podía pasar desapercibido para ellos: La inflación se disparaba, una oleada de Covid amenazaba la recuperación económica, y Yellen quería hablar de una moneda digital ideada por el antiguo actor infantil que había fallado un penalti en The Mighty Ducks. Pero Tether había crecido tanto que amenazaba con poner en riesgo el sistema financiero estadounidense. Era como si una pelea de bolas de nieve en el patio de recreo se hubiera intensificado tanto que se hubiera llamado al Estado Mayor Conjunto para evitar una guerra nuclear.

Tether es lo que se conoce en los círculos financieros como una stablecoin, estable porque se supone que un Tether está respaldado por un dólar. Pero en realidad es más bien un banco. La empresa que emite la moneda, Tether Holdings Ltd., recibe dólares de las personas que quieren comerciar con criptomonedas y acredita sus carteras digitales con una cantidad igual de Tethers a cambio. Una vez que tienen Tethers, la gente puede enviarlos a los intercambios de criptodivisas y utilizarlos para apostar por el precio de Bitcoin, Ether o cualquiera de las miles de otras monedas. Y, al menos en teoría, Tether Holdings se queda con los dólares para poder devolverlos a quien quiera enviar sus tokens y recuperar su dinero. El enrevesado mecanismo se hizo popular porque los bancos reales no querían hacer negocios con las empresas de criptomonedas, especialmente las extranjeras.

El modo exacto en que Tether está respaldado, o si está realmente respaldado, siempre ha sido un misterio. Durante años, un grupo persistente de críticos ha argumentado que, a pesar de las garantías de la empresa, Tether Holdings no tiene suficientes activos para mantener el tipo de cambio de 1 a 1, lo que significa que su moneda es esencialmente un fraude. Pero en el mundo de las criptomonedas, donde las monedas de broma con fotos de perros pueden valer miles de millones de dólares y los estafadores hacen periódicamente fortunas con esquemas que suenan absurdos, Tether parecía una curiosidad más.

Entonces, este año, Tether Holdings empezó a poner en circulación una enorme cantidad de monedas digitales. Ahora hay 69.000 millones de Tethers en circulación, 48.000 millones de ellos emitidos este año. Eso significa que la empresa supuestamente tiene 69.000 millones de dólares en dinero real para respaldar las monedas, una cantidad que la convertiría en uno de los 50 bancos más grandes de Estados Unidos, si fuera un banco estadounidense y no una empresa extraterritorial no regulada.

En Twitter, en la televisión de negocios y en las salas de negociación de los fondos de cobertura y los bancos de inversión, todo el mundo empezó a preguntarse por qué Tether estaba acuñando tantas monedas y si realmente tenía el dinero que decía tener. Un blog anónimo contra Tether titulado «The Bit Short: Inside Crypto’s Doomsday Machine» se hizo viral, y el presentador de la CNBC, Jim Cramer, dijo a los espectadores que vendieran sus criptomonedas. «Si Tether se derrumba, entonces, va a destripar todo el ecosistema de las criptomonedas», advirtió.

En lo que respecta a los reguladores, el tamaño de las supuestas tenencias de dólares de Tether es tan grande que sería peligroso incluso asumiendo que los dólares son reales. Si un número suficiente de operadores pidiera la devolución de sus dólares a la vez, la empresa podría tener que liquidar sus activos con pérdidas, desencadenando una corrida hacia el no banco. Las pérdidas podrían llegar en cascada al sistema financiero regulado al colapsar los mercados de crédito. Si los trolls tienen razón, y Tether es un esquema Ponzi, sería más grande que el de Bernie Madoff.
Así que a principios de este año me propuse resolver el misterio. El rastro del dinero llevaba de Taiwán a Puerto Rico, la Riviera Francesa, China continental y las Bahamas. Uno de los antiguos banqueros de Tether me dijo que su máximo responsable había puesto en riesgo sus reservas invirtiéndolas para obtener potencialmente cientos de millones de dólares de beneficio para sí mismo. «No es una stablecoin, es un fondo de cobertura offshore de alto riesgo», dijo John Betts, que dirigía un banco en Puerto Rico que Tether utilizaba. «Ni siquiera sus propios socios bancarios conocen el alcance de sus participaciones, o si existen».

El banco de las criptomonedas

Un pentágono verde adornado con una T blanca representa la moneda Tether en el sitio web de la empresa, que promete «Dinero digital para una era digital». El logo no parece gran cosa, pero es probablemente lo más normal de Tether Holdings, que es extraña en casi todos los sentidos imaginables. Sólo una docena de empleados figuran en LinkedIn, un número minúsculo para una empresa con 69.000 millones de dólares bajo gestión.

El sitio web de Tether también promociona un acuerdo con el fiscal general de Nueva York, pero el anuncio de ese acuerdo hizo que pareciera que la empresa había estado haciendo cosas horribles. Tether Holdings había sido «operada por personas y entidades sin licencia y sin regulación que operan en los rincones más oscuros del sistema financiero», dijo Letitia James, la fiscal general, en un comunicado.
En otra parte del sitio web, hay una carta de una empresa de contabilidad que afirma que Tether tiene las reservas para respaldar sus monedas, junto con un gráfico circular que muestra que alrededor de 30.000 millones de dólares de sus tenencias se invierten en papel comercial, es decir, préstamos a corto plazo a las empresas. Esto convertiría a Tether en el séptimo mayor tenedor de este tipo de deuda, junto con Charles Schwab y Vanguard Group.

Para comprobar esta afirmación, algunos colegas y yo sondeamos a los operadores de Wall Street para ver si alguno había visto a Tether comprar algo. Nadie lo hizo. «Es un mercado pequeño con mucha gente que se conoce», dijo Deborah Cunningham, directora de inversiones de los mercados monetarios globales de Federated Hermes, una empresa de gestión de activos de Pittsburgh. «Si hubiera un nuevo participante, normalmente sería muy obvio».

No estaba claro qué organismo regulador es responsable de supervisar a Tether. En un podcast, un representante de la empresa dijo que estaba registrada en la Agencia de Investigación Financiera de las Islas Vírgenes Británicas. Pero el director de la agencia, Errol George, me dijo en un correo electrónico que no supervisa a Tether. «No lo hacemos y nunca lo hemos hecho».

El director general que aparece en la página web de Tether, J.L. Van der Velde, es un holandés que vive en Hong Kong y parece que nunca ha concedido una entrevista ni ha hablado en una conferencia. El director financiero es Giancarlo Devasini, un antiguo cirujano plástico de Italia que una vez fue descrito en el sitio web de Tether como el fundador de un exitoso negocio de electrónica. La única referencia a él que apareció en una búsqueda en los periódicos italianos mostraba que había sido multado por vender software de Microsoft falsificado. No ha respondido a los correos electrónicos ni a los mensajes en Telegram, donde se hace llamar Merlinthewizard.

El abogado de Tether, Stuart Hoegner, me dijo por teléfono que Van der Velde y Devasini prefieren evitar los focos. Calificó a los críticos de Tether de «yihadistas» empeñados en la destrucción de la empresa. «Mantenemos un marco de gestión de riesgos claro, completo y sofisticado para salvaguardar e invertir las reservas», dijo, y añadió que ningún cliente había pedido nunca la devolución del dinero y se le había negado.

Pero cuando le pregunté dónde guardaba Tether su dinero, se negó a decirlo. Tampoco me tranquilizó cuando me dijo que la empresa tenía efectivo más que suficiente para cubrir la mayor cantidad de dinero que había tenido que pagar en un solo día. Las crisis bancarias pueden durar más de 24 horas. Más tarde, Hoegner respondió a las preguntas de seguimiento con un comunicado por correo electrónico en el que decía que mi informe no era «más que una recopilación de insinuaciones e información errónea compartida por personas descontentas sin participación ni conocimiento directo de las operaciones de la empresa». Y añadió: «El éxito habla por sí mismo».

Era difícil creer que la gente había enviado 69.000 millones de dólares estadounidenses reales a una empresa que parecía estar prácticamente acolchada de banderas rojas. Pero cada día, en las bolsas de criptomonedas, los operadores compran y venden monedas Tether como si fueran tan buenas como los dólares. Algunos días, más de 100.000 millones de dólares en Tether cambian de manos. Parece que las personas que más se juegan en los mercados de criptomonedas confían en Tether, y yo quería saber por qué. Por suerte, en junio, 12.000 de ellos se reunieron en Miami para lo que se anunció como la mayor conferencia de criptografía de la historia.

En el Centro de Convenciones Mana Wynwood, me encontré con los típicos y crujientes significantes de las criptomonedas. Las modelos se paseaban por el suelo pintadas con el logotipo de Bitcoin. El presentador de un podcast gritaba «F— Elon». Un contenedor de basura lleno de bolívares venezolanos llevaba la etiqueta «el efectivo es basura». El lugar estaba lleno de gente que tenía Tether. Sam Bankman-Fried, un multimillonario de 29 años que estaba en la ciudad para renombrar el estadio de baloncesto de Miami con el nombre de su intercambio de criptodivisas, FTX, me dijo que había comprado miles de millones de Tethers, utilizándolos para facilitar el comercio de otras monedas. «Si eres una empresa de criptomonedas, los bancos se ponen nerviosos al trabajar contigo», dijo.

Su explicación no tiene mucho sentido si se sigue pensando en el Bitcoin como una moneda entre iguales, una forma ingeniosa de transferir valor sin intermediarios. Pero la mayoría de la gente no utiliza las criptomonedas para comprar cosas. Las negocian en bolsas y apuestan por su valor, con la esperanza de ganar dinero de verdad eligiendo el próximo Dogecoin, que subió un 4.191% este año después de que Elon Musk empezara a tuitear sobre él, o Solana, que subió un 9.801% en 2021 sin motivo aparente.

Piensa en las bolsas de criptomonedas como en casinos gigantes. Muchos de ellos, sobre todo fuera de Estados Unidos, no pueden manejar dólares porque los bancos no les abren cuentas, temerosos de facilitar inadvertidamente el lavado de dinero. Por eso, cuando los clientes quieren hacer una apuesta, tienen que comprar primero unos Tethers. Es como si todas las salas de póquer de Montecarlo y los salones de mahjong de Macao enviaran a los jugadores a un cajero central para comprar fichas.

Los mayores operadores de estas bolsas me dijeron que compraban y vendían habitualmente cientos de millones de Tethers y lo consideraban un estándar de la industria. Aun así, muchos tenían sus propias teorías conspirativas sobre la moneda. Está controlada por la mafia china; la CIA la utiliza para mover dinero; el gobierno ha permitido que se haga enorme para poder rastrear a los delincuentes que la utilizan. No era que confiaran en Tether, me di cuenta. Era que necesitaban Tether para comerciar y estaban ganando demasiado dinero usándolo para indagar demasiado. «Podría ser mucho más inestable, y no me importaría», dijo Dan Matuszewski, cofundador de CMS Holdings LLC, una empresa de inversión en criptodivisas.

 

El inicio de las Stablecoin

En el siglo XIX, los cazadores, tramperos y vaqueros de la frontera estadounidense se enfrentaban a una escasez de moneda. El gobierno de Estados Unidos no emitía papel moneda en aquella época, sino sólo monedas de oro y plata, porque sus primeros dirigentes temían la inflación, «una infinidad de sucesivos latrocinios», según John Adams. Así que algunos estados permitieron a los bancos imprimir sus propios billetes, canjeables por monedas estadounidenses a petición. Pero algunos bancos no se molestaron en mantener las reservas correspondientes. Estas instituciones llegaron a ser llamadas «gatos salvajes», supuestamente porque disuadían a los prestatarios de traer billetes para canjearlos situando las sucursales en zonas remotas donde vagaban animales salvajes.

Muchos de estos bancos fracasaron. Uno de ellos, en Michigan, llenó cajas con clavos y vidrio, y luego las cubrió con una fina capa de monedas de plata para engañar a los examinadores, que no se dejaron engañar. «Qué tentación para el especulador sin escrúpulos, el aventurero, que sólo sueña con la riqueza y está dispuesto a arriesgarlo todo para conseguirla», escribió más tarde Alpheus Felch, un comisionado bancario estatal de la época.

Casi dos siglos después, la misma tentación se presentó ante Brock Pierce, un antiguo actor infantil que había interpretado la versión joven del personaje de Emilio Estévez en las películas de Mighty Ducks. Ahora Pierce lleva sombreros, chalecos y brazaletes llamativos, como Johnny Depp en Piratas del Caribe, y habla con acertijos, como Johnny Depp en Charlie y la fábrica de chocolate. Después de fundar una exitosa empresa de corretaje para la compra y venta de artículos de videojuegos -en la que empleó, entre otras personas, al futuro consigliere de Trump, Steve Bannon-, Pierce fue uno de los pocos pioneros de Bitcoin con dinero real para invertir. «No soy un empresario aficionado que lanza dardos en la oscuridad», me dijo por teléfono mientras se preparaba para un viaje para promover Bitcoin en El Salvador. «Soy un doblador de la creación. Sólo asumo misiones imposibles».

Pierce dijo que se le ocurrió la idea de una stablecoin en 2013, junto con el programador Craig Sellars. Para dirigir la empresa, Pierce reclutó a Reeve Collins, que tiene la dudosa distinción de haber inventado los anuncios pop-under del navegador web. Se asociaron con Phil Potter, un ejecutivo de un intercambio de Bitcoin en el extranjero, Bitfinex, que estaba trabajando en un proyecto similar, y adoptaron su nombre para ello: Tether. Trabajando desde un bungalow en Santa Mónica, California, se dirigieron a la empresa de capital riesgo Sequoia Capital, a Goldman Sachs Group Inc. y a otros. A nadie le interesó.

El problema era que Tether, al igual que otras criptomonedas, rompía casi todas las reglas de la banca. Los bancos hacen un seguimiento de todas las personas que tienen una cuenta y de los lugares a los que envían su dinero, lo que permite a las fuerzas del orden rastrear las transacciones de los delincuentes. Tether Holdings comprueba la identidad de las personas que compran monedas directamente a la empresa, pero una vez que la moneda está en el mundo, se puede transferir de forma anónima, simplemente enviando un código. Un narcotraficante puede tener millones de Tethers en una cartera digital y enviarlos a un terrorista sin que nadie lo sepa.

La preocupación no es teórica. Zhao Dong, un destacado comerciante de Tether en China, está cumpliendo tres años de prisión allí por utilizar la moneda para blanquear 480 millones de dólares para casinos ilegales. Y en mayo de 2013, el creador de una protoblecoin, Liberty Reserve, fue detenido en España y finalmente se declaró culpable de un cargo de conspiración de blanqueo de dinero. Los fiscales dijeron que la moneda anónima online atraía a estafadores, ladrones de tarjetas de crédito, hackers y otros delincuentes. «Estados Unidos irá a por Tether a su debido tiempo», me escribió el fundador de Liberty Reserve, Arthur Budovsky, en un correo electrónico desde una prisión federal de Florida donde cumple una condena de 20 años. «Casi lo siento por ellos».

Esa perspectiva hizo que Pierce y Collins dejaran Tether después de aproximadamente un año en 2015. Pero a Potter, el ejecutivo del intercambio, le preocupaba menos su legalidad, porque, como dijo en un podcast de 2019, su intercambio ya operaba en una zona gris. Su jefe allí era Devasini, el ex cirujano plástico. (Devasini es director financiero sobre el papel, pero las personas que han tratado con la empresa dicen que está al mando). Potter y Devasini acordaron comprar a sus socios la salida de Tether por más o menos lo que habían puesto en ella, menos de un millón de dólares. Pierce dijo que cedió sus acciones de forma gratuita.

A los 50 años, Devasini era casi un anciano para los estándares del intercambio de criptomonedas. Los registros de propiedad muestran que dividía su tiempo entre Milán y Mónaco, donde su casa tiene vistas al Mediterráneo. Las fotos muestran a un hombre alto y guapo con el pelo largo y rizado y un pañuelo alrededor del cuello. Modeló para una exposición fotográfica en una galería de arte de Milán en 2014, apareciendo frente a un espejo, con la cara semicubierta de crema de afeitar, mirándose a los ojos con una expresión que sugería que no se reconocía a sí mismo. La muestra trataba sobre los puntos de inflexión, y en una entrevista adjunta dijo que el suyo llegó en 1992, cuando abandonó su carrera como cirujano plástico. «Todo mi trabajo me parecía una estafa, la explotación de un capricho», dijo.

Se metió en la parte baja del negocio de la electrónica, fundando una serie de empresas tecnológicas que importaban chips de memoria y descodificadores de televisión. Creó un sitio de compras en línea en Italia y concedió la licencia de una tecnología de protección anticopia para DVDs para adultos, según un comunicado de prensa que anuncia una escena extra especial en la película de 2008 Young Harlots: In Detention.
En 2012 invirtió en Bitfinex, entonces una bolsa incipiente que había sido construida por un joven francés que había copiado el código fuente de otra desaparecida. Pronto se convirtió en el jefe de facto de la empresa. En sus primeros mensajes en el foro de bitcointalk, Devasini llamó llorones a los clientes que se quejaban. «¿Estáis echando aire caliente por la boca o se os ha olvidado encender el cerebro?», preguntó a uno de ellos. Pero en comparación con otras bolsas, que tienden a colapsar después de robar o perder los fondos de los clientes, Bitfinex era bastante fiable. Después de que un tercio de su dinero fuera robado en un hackeo en 2016, el intercambio reembolsó a los clientes.

Bitfinex y Tether tuvieron dificultades al principio para acceder al sistema financiero regulado. Recurrieron a una serie de soluciones poco seguras para mantener sus cuentas bancarias abiertas: «un montón de trucos del gato y el ratón», como dijo Potter durante un chat online con operadores. Pero a medida que más personas operaban en Bitfinex y otros intercambios comenzaron a aceptar la moneda de Tether, se hizo más difícil pasar desapercibido. En marzo de 2017, había más de 50 millones de dólares de Tether en circulación. Al mes siguiente, los bancos en Taiwán que Tether y Bitfinex habían estado utilizando cerraron sus cuentas, dejando a los ejecutivos de Devasini tan desesperados que consideraron fletar un avión y volar paletas de efectivo fuera del país, según una persona con conocimiento del plan.

Finalmente, encontraron una empresa nueva en Puerto Rico, llamada Noble Bank International LLC, que estaba dispuesta a trabajar con ellos. Su fundador, John Betts, a quien conocí en Manhattan, dio una calada a un vaporizador mientras explicaba que Tether era un negocio legítimo, o al menos lo había sido cuando él era su banquero: «Durante el tiempo que Tether estuvo en el banco de Noble, teníamos más del 98% de sus reservas de efectivo y recibíamos y validábamos los extractos mensuales de su otra cuenta».

La conexión con Bitfinex

Desde el principio, las criptodivisas han atraído a los escépticos que son tan fervientes como los impulsores que conocí en Miami, y en abril de 2017 empezaron a venir a por Tether. Ese mes, un crítico anónimo en Twitter que se hace llamar Bitfinex’ed afirmó que Tethers no estaba respaldado por nada en absoluto. Preguntó dónde guardaba la compañía su dinero y por qué no había presentado estados financieros auditados. «Son literalmente Dave & Busters/Chuck-e-Cheese Tokens», tuiteó Bitfinex’ed sobre las monedas. Estas afirmaciones, y otras similares, circularon por el mundo de las criptomonedas y finalmente en Washington, donde la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas y el FBI abrieron investigaciones.
Mientras tanto, el comercio de criptomonedas se disparó y la stablecoin se hizo más popular, con un valor de más de mil millones de dólares a finales de 2017. Ese año, según una presentación a los inversores, Bitfinex obtuvo un beneficio de 326 millones de dólares. La parte de Devasini habría sido de más de 100 millones de dólares. Eso hizo que Tether y Bitfinex fueran los mayores clientes de Noble, y Betts sintió que Devasini estaba poniendo en riesgo al banco al permitir que se extendieran los rumores sobre las reservas de Tether. Me dijo que instó a Devasini a contratar una empresa de contabilidad para producir una auditoría completa para tranquilizar al público, pero Devasini dijo que Tether no necesitaba ir tan lejos para responder a los críticos.

 

Puede que Devasini tuviera razones para ser cauteloso. El sitio web de Tether ha mostrado durante mucho tiempo una promesa: «Cada Tether está siempre respaldado 1 a 1, por moneda tradicional mantenida en nuestras reservas». Pero, según Betts, Devasini quería utilizar esas reservas para hacer inversiones. Si los 1.000 millones de dólares en reservas que Tether dijo tener en ese momento obtuvieran un rendimiento de, digamos, el 1% anual, eso supondría 10 millones de dólares en beneficios anuales. Betts vio esto como un conflicto de intereses para Devasini, ya que cualquier ganancia de la inversión iría a Devasini y sus socios, pero los titulares de Tether podrían perderlo todo si las inversiones iban mal. Cuando Betts se opuso, Devasini le acusó de robar. «Giancarlo quería una tasa de rendimiento más alta», dijo Betts. «Le imploré repetidamente que tuviera paciencia y que hiciera el trabajo con los auditores».

El líder de Tether quería sacar el dinero de la empresa de Noble. Potter no estaba de acuerdo, así que Devasini y sus otros socios lo compraron en junio de 2018, por 300 millones de dólares. Ese mismo mes, Betts renunció a su cargo en Noble por lo que dijo que eran razones de salud y familiares. Sus socios le acusarían más tarde en los tribunales de gastar fondos de la empresa en hoteles de alta gama y viajes en jets privados; él dijo que los viajes eran por trabajo. En cualquier caso, Devasini se salió con la suya y retiró sus depósitos, y el banco quebró poco después.
Devasini se enfrentó a otra crisis ese verano. Su bolsa Bitfinex había confiado 850 millones de dólares a un servicio de transferencia de dinero panameño, Crypto Capital Corp, una de las soluciones a sus problemas bancarios, según documentos revelados posteriormente en una demanda presentada por el fiscal general de Nueva York. Pero de repente, Crypto Capital se negó a enviar el dinero de vuelta a Bitfinex, dejándolo incapaz de pagar a los clientes que querían retirar su dinero, muestran los documentos. Era una situación peligrosa: si el público se enteraba, podía desencadenar una corrida bancaria.

Así que Devasini puso varias excusas a los clientes, mientras rogaba a Crypto Capital que enviara algo de dinero. Sus chats se publicaron como parte de la demanda. «Estamos viendo retiros masivos y no somos capaces de enfrentarlos más a menos que podamos transferir algo de dinero», escribió Devasini al fundador de Crypto Capital en 2018. En otra ocasión, dijo: «Por favor, entiende que todo esto podría ser extremadamente peligroso para todos, para toda la comunidad de criptomonedas». Resultó que los fiscales de Polonia habían confiscado las cuentas de Crypto Capital. Más tarde alegarían que Crypto Capital blanqueaba dinero para clientes, incluidos los cárteles de la droga colombianos. Los fiscales estadounidenses acusaron a Oz Yosef, uno de sus directores, de fraude bancario. No ha respondido a los cargos en el tribunal. (Hoegner, el abogado de Tether y Bitfinex, dijo que las firmas fueron engañadas por Crypto Capital y creyeron que estaba siguiendo las regulaciones).

En lugar de revelar que Bitfinex era insolvente, Devasini llenó el agujero con préstamos de las reservas de Tether, lo que dejó a la stablecoin parcialmente sin respaldo. En febrero de 2019, Tether revisó su promesa de 1 a 1, cambiando su sitio web para decir: «Cada Tether está siempre respaldado al 100% por nuestras reservas, que incluyen moneda tradicional y equivalentes de efectivo y, de vez en cuando, pueden incluir otros activos y cuentas por cobrar de préstamos hechos por Tether a terceros, que pueden incluir entidades afiliadas.» Ese cambio indicaba que Tether estaba prestando con sus reservas, pero pocos se dieron cuenta en ese momento. Los préstamos solo se dieron a conocer al público en abril de 2019, cuando Nueva York demandó a Tether, buscando obligarla a entregar documentos.

Sorprendentemente, dado que Devasini había perdido gran parte del dinero de sus clientes, el mundo de las criptodivisas no perdió la confianza en él. En mayo de 2019, una coalición de grandes operadores rescató a Bitfinex, invirtiendo 1.000 millones de dólares más en el negocio. El intercambio utilizó el dinero para pagar los préstamos a Tether Holdings. Al año siguiente, cuando el comercio de criptomonedas despegó durante la pandemia, la empresa creció exponencialmente, vendiendo 17.000 millones de Tethers. En lo que va de año ha vendido más de 48.000 millones.
En febrero, Tether accedió a pagar 18,5 millones de dólares para resolver la demanda de Nueva York sin admitir ningún delito. Los partidarios de Tether lo interpretaron como un respaldo a la empresa -¿el fiscal general del estado llegaría a un acuerdo si Tether fuera un fraude masivo? A principios de este año, los fiscales del Departamento de Justicia de Estados Unidos enviaron cartas a Devasini y a otros ejecutivos de Tether informándoles de que eran objeto de una investigación penal por fraude bancario. El gobierno está examinando si engañaron a los bancos hace años para abrir cuentas. «Tether mantiene habitualmente un diálogo abierto con los organismos encargados de hacer cumplir la ley, incluido el DOJ, como parte de nuestro compromiso de cooperación y transparencia», dijo la empresa en un comunicado.

 

El rastro del papel

Tether todavía no ha revelado dónde guarda su dinero. La única institución financiera que pude encontrar que estaba dispuesta a decir que está trabajando actualmente con la compañía era Deltec Bank & Trust en las Bahamas. Me reuní con el presidente del banco, Jean Chalopin, en la oficina de Deltec, en el último piso de un edificio de seis plantas rodeado de palmeras en una bonita zona de Nassau. En una vida pasada, Chalopin fue el creador de los dibujos animados Inspector Gadget, y en la puerta de su despacho hay un cuadro del policía cibernético con gabardina de los años 80. Las portadas de las revistas en las que aparecen la esposa de Chalopin, una antigua modelo, y su hija, una cantante, se exhiben en una estantería. A sus 71 años, Chalopin es pelirrojo y lleva gafas redondas sin montura. Cuando nos sentamos, sacó de la estantería un libro sobre el fraude financiero, Misplaced Trust. «La gente hace cosas raras por dinero», dijo, crípticamente.
Se preparó una taza de té y me contó que había llegado a las Bahamas en 1987 tras vender su primer estudio de animación, DIC Entertainment. La venta le hizo rico: compró un castillo en las afueras de París y una casa colonial rosa en las Bahamas, que más tarde sirvió de hogar del villano en la película de James Bond de 2006, Casino Royale. Trabajó en Deltec y se hizo amigo de su anciano fundador.
El banco, que en su día realizó actividades de banca de inversión en toda América Latina, se había reducido a unos pocos miles de millones de dólares de activos. Chalopin invirtió y acabó convirtiéndose en el mayor accionista. Los bancos de Bahamas suelen aparecer en las películas como un refugio para los blanqueadores de dinero, pero Chalopin dijo que la ventaja de Deltec era el servicio al cliente, no el secreto. Decidió buscar clientes en nuevas líneas de negocio, como la biotecnología, la edición de genes y la inteligencia artificial, que eran demasiado pequeños para recibir atención personal de los bancos más grandes. Otra área fue la de las criptomonedas. «Las criptomonedas eran como ‘no las toques, son muy peligrosas'», dijo. «Bueno, si cavas un poco más profundo, te das cuenta de que no lo es, en realidad».

Dijo que fue presentado a Devasini en 2017 por un cliente que se había enriquecido con Bitcoin. Devasini le cocinó a Chalopin un almuerzo de risotto y lo impresionó con su franqueza. Cuando descubrieron que Devasini había crecido en el mismo pueblo italiano que la madre de Chalopin, comenzaron a llamarse cugino (primo). Devasini compró una casa cerca de la de Chalopin en las Bahamas, y juntos compraron y dividieron el terreno frente al mar entre las dos propiedades. Chalopin me dijo que Tether había sido injustamente difamado. «No hay ninguna agenda ni complot», dijo. «No son Enron ni Madoff. Cuando hay un problema, lo arreglan honorablemente».

Chalopin dijo que investigó a Tether durante meses antes de tomar a la compañía como cliente en noviembre de 2018. Firmó una carta avalando sus activos. Se sorprendió de que los críticos siguieran insistiendo en que la moneda de Tether no estaba respaldada por dinero en efectivo. «Francamente, lo más grande fue en ese momento ‘el dinero no existe'», dijo. «¡Sabíamos que el dinero existe! Estaba sentado aquí».
Pero cuando le pregunté a Chalopin si sabía con seguridad que los activos de Tether estaban totalmente seguros ahora, se rió. Era una pregunta difícil, dijo. Sólo tenía efectivo y bonos de muy bajo riesgo para Tether. Pero recientemente la empresa había empezado a utilizar otros bancos para manejar su dinero. Sólo una cuarta parte -15.000 millones de dólares, más o menos- sigue en Deltec. «No puedo hablar de lo que no conozco», dijo. «Sólo puedo controlar lo que está con nosotros».

Tras mi regreso a Estados Unidos, obtuve un documento que mostraba una relación detallada de las reservas de Tether Holdings. Decía que incluían miles de millones de dólares en préstamos a corto plazo a grandes empresas chinas, algo que los fondos del mercado monetario evitan. Y eso fue antes de que uno de los mayores promotores inmobiliarios del país, China Evergrande Group, comenzara a derrumbarse. También me enteré de que Tether había hecho préstamos por valor de miles de millones de dólares a otras empresas de criptomonedas, con Bitcoin como garantía. Una de ellas es Celsius Network Ltd., un gigantesco cuasi banco para inversores en criptodivisas, según me dijo su fundador Alex Mashinsky. Dijo que paga un tipo de interés del 5% al 6% por préstamos de unos 1.000 millones de Tethers. Tether ha negado tener cualquier deuda de Evergrande, pero Hoegner, el abogado de Tether, se negó a decir si Tether tenía otros papeles comerciales chinos. Dijo que la gran mayoría de su papel comercial tiene altas calificaciones de las empresas de calificación crediticia, y que sus préstamos garantizados son de bajo riesgo, porque los prestatarios tienen que poner Bitcoin que vale más de lo que piden prestado. «Todos los tokens de Tether están totalmente respaldados, como hemos demostrado sistemáticamente», dijo la compañía en un comunicado publicado en su sitio web después de que se publicara la historia.

Las inversiones chinas de Tether y los préstamos respaldados por criptomonedas son potencialmente significativos. Si Devasini está asumiendo el riesgo suficiente para ganar incluso un 1% de rendimiento de todas las reservas de Tether, eso les daría a él y a sus socios un beneficio anual de 690 millones de dólares. Pero si esos préstamos fallan, incluso un pequeño porcentaje de ellos, un Tether pasaría a valer menos de 1 dólar. Cualquier inversor que tenga Tethers tendría entonces un incentivo para canjearlos; si otros lo hicieran primero, el dinero podría agotarse. La corrida bancaria comenzaría.

Los funcionarios que se reunieron en julio en el Departamento del Tesoro están discutiendo la regulación de Tether como un banco, lo que obligaría a Devasini a mostrar finalmente dónde está el dinero, o incluso a socavarlo mediante la emisión de una stablecoin oficial de Estados Unidos. Lo extraño es que, al menos por ahora, la mayoría de los participantes en el mercado de las criptomonedas, incluidos algunos operadores muy grandes y sofisticados, no parecen preocuparse por ninguno de los riesgos. Sólo el mes pasado, los operadores compraron 3.000 millones de dólares en nuevos Tethers, presumiblemente enviando miles de millones de dólares estadounidenses perfectamente buenos al banco de Bahamas del cocreador del Inspector Gadget a cambio de tokens digitales conjurados por el tipo de Mighty Ducks y dirigidos por ejecutivos que son objeto de una investigación criminal en Estados Unidos.

La situación tiene paralelismos con los días de la banca salvaje. Los clientes que acudían a esos bancos no eran unos palurdos; los billetes de baja calidad eran el único dinero que podían encontrar. Pero eso se acabó cuando, en los primeros días de la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln empezó a imprimir papel moneda federal e instituyó un impuesto prohibitivo sobre el resto de la moneda. Los billetes salvajes, que antes alimentaban las economías de las ciudades fronterizas, cayeron en desuso. Algunos se los daban a los niños para que jugaran con ellos. En las zonas rurales, se utilizaban para empapelar. -Con Daniele Lepido, Alex Harris, Joanna Ossinger, Amanda Wang y Allen Wan.

 

Fuente: https://www.bloomberg.com/news/features/2021-10-07/crypto-mystery-where-s-the-69-billion-backing-the-stablecoin-tether